El Lado "C" de Tierra del Fuego

EL LADO “C” DE TIERRA DEL FUEGO, una aventura por el oeste de la isla.

La mayoría de las personas que lean estas líneas ante la pregunta de cuál es la capital de la provincia de Tierra del Fuego seguramente responderán Ushuaia, pero resulta que existe una provincia de Tierra del Fuego en Chile cuya capital es Porvenir. Si, ambas provincias comparten la Isla Grande de Tierra del Fuego y están divididas por un meridiano, el oeste es Chile y el Este es Argentina.

Existe una gran diferencia de población entre ambas partes de Tierra del Fuego, del lado argentino se calcula que viven unas 200.000 personas y del lado chileno unas 10 mil personas, siendo la extensión prácticamente similar, unos 24.000 km2 de extensión para cada lado.

Por esos caprichos humanos de cómo trazar límites, la isla quedó dividida al medio por un alambrado y un día de 2016 se me dio por ir a conocer el oeste de la isla de Tierra del Fuego. Quedé fascinado con el lugar, sus lagos, sus paisajes, su tranquilidad, sus actividades y varias cosas más.

En el 2023, decidí volver a esa zona y recorrer completamente las 3 comunas de la provincia chilena de Tierra del Fuego, Primavera, Porvenir y Timaukel, ordenadas de norte a sur. 

Primavera es una comuna que ocupa la estepa de Tierra del Fuego y su cabecera es Cerro Sombrero, un pueblo que nació como un "Company Town" de la ENAP (Empresa Nacional de Petróleo). Lo interesante de este tipo de pueblos es que son construidos por una empresa para sus trabajadores, entonces son pueblos que ya "nacen" con su centro cívico, su gimnasio, su iglesia, su cine y obviamente las casas para los trabajadores de la empresas y otros edificios institucionales. Caminar hoy por las calles de Cerro Sombrero es una experiencia interesante porque conviven la actividad petrolera, la actividad turística y las tradiciones de campo como las jineteadas o la cría de ovinos y vacunos. En el alojamiento que estuve en Cerro Sombrero compartía espacios comunes con trabajadores de la industria del petróleo que estaban trabajando temporalmente en el pueblo.

Entre Cerro Sombrero y Porvenir existe un “pueblo fantasma”, Puerto Percy, que tuvo su auge en los 80 y a principio de los 2000 quedó completamente abandonado. Hoy quedan sus casas, sus muelles y algunos edificios testigos de la extracción del gas y del petróleo en esta zona, actividades que hoy se ven en la zona de Cerro Sombrero.

La Capital de la Provincia es Porvenir que, según mi criterio, es la más "fueguina" de las ciudades de la isla. Fue fundada en 1894 y conserva muchas casas antiguas de principio del siglo XX hechas con la arquitectura y construcción típica de estas latitudes, paredes de chapa, techos a dos aguas, ventanas con vidrios repartidos y otras características que no dejan lugar a dudas que uno se encuentra en el sur del sur. Tan así es, que en la Oficina de Informes turísticos de Porvenir te dan un folleto con un circuito para recorrer el pueblo y ver de 21 casas antiguas, quedé fascinado con el hospital de 1906, la iglesia antigua y otras viviendas muy pintorescas. También Porvenir ocupa lo que fue territorio de los Selknam y hay parques y murales que hacen alusión a este pueblo originario. A pocos kilómetros de Porvenir está Bahía Chilota, un caserío de pescadores que es también el lugar donde parte el ferry hacia Punta Arenas, dos horas de navegación separan a Porvenir de la capital regional; en Chile la división de jurisdicciones es de 3 jerarquías, región, provincia y comuna.

Al oeste de Porvenir hay una serranía que tiene como nombre Cordón Baquedano, siempre tuve curiosidad en conocerlo y esta vez fui, la verdad que fue una excelente decisión porque tuve el gusto de conocer a Toto, un "cosechador de oro". En los años 80 había más de 400 personas que se dedicaban a extraer en esta zona de Tierra del Fuego, hoy hay muy pocas personas que se dedican a esto pero algo de oro para extraer con el método tradicional hay. Toto se definió como “cosechador de oro” y me mostró todo el trabajo y la técnica utilizada para extraer entre 80 y 100 gramos mensuales de oro.

La Isla de Tierra del Fuego es una caja de sorpresas, porque es una zona muy deshabitada pero que invita a relacionarse con la mayoría de las personas con que uno se cruza, y cuanto más al sur se va más inhóspito es.

A medida que vamos hacia el sur, nos adentramos en la comuna de Timaukel, la más grande de todas en extensión, pero la de menos población. Su cabecera es Cameron, un pueblito de unos 100 habitantes que ocupa el lugar de un antiguo casco de estancia. En este pueblo se respira mucho ambiente campero fueguino, hay galpones de esquila de ovejas, campos sembrados con alfalfa, andan muchos caballos, tractores, gente de campo, es el reflejo de la vida de campo fueguina.

Muy cerca de Cameron existe una colonia de pingüinos rey, un ave sumamente pintoresca que mucha gente confunde con los pingüinos emperadores, pero son pingüinos Rey. De estos en Antártida no hay, habitan las islas subantárticas como Isla de los Estados, Malvinas, Georgias o la propia Tierra del Fuego. Es uno de los atractivos turísticos más importantes de esta zona, hay viajes desde Punta Arenas para ver los pingüinos del Parque Pingüino Rey.

Un dato de color interesante de las rutas de esta parte del isla son los refugios al costado de la ruta, hay refugios de estancias y refugios oficiales para los viajeros que deban hacer noche o utilizarlos para alguna otra cosa, son muy aprovechados por ciclistas, motociclistas y caminantes. Los fuertes vientos y el frío de esta zona le dan muchísimo sentido a estos refugios.

Las actividades económicas de Tierra del Fuego son muy variadas y unos 30 kms al este de Cameron nos vamos a encontrar con una antigua draga aurífera, Monumento Histórico Nacional y testigo de la "fiebre del oro" de principios del siglo XX, que también se dio del lado argentino en la zona de San Sebastián. Al lado de la draga hay un poblado que se llama Russfin, es un lugar donde hay un gran aserradero que procesa los rollizos de lenga cortados del bosque fueguino, hacen muebles, puertas, vigas y otros elementos de madera. Aquí está la única estación de servicio en 200 kms a la redonda, yo había llevado un bidón con 20 litros de nafta, pero igual tuve que cargar combustible en este lugar.

En toda esta zona la vegetación es de transición entre la estepa y el bosque subantártico, y recibe el nombre de ecotono. Geográficamente presenta lomadas y "manchones" de bosques de lenga, y recorriendo la ruta del ecotono fueguino uno se encuentra con un pintoresco y fotogénico cartel de madera que le recuerda a uno que se encuentra en la Comuna de Timaukel, muy tentador para tomarse una foto típica de las que se ven hoy en redes sociales. Lo que nos da una idea de que toda esta zona está aprovechando su historia y sus recursos actuales para volcarse a la actividad turística.

Unos kms después, al cruzar el Río Grande, el río más importante de la isla, nos encontramos con una estancia y un puente de hierro para ovejas testigos de la actividad ovejera de la isla, pero que hoy es un lodge de pesca, debido a que el Río Grande es uno de los mejores pesqueros del mundo con salmónidos que superan los 10 kilos. El puente no se utiliza más pero se encuentra en excelente estado y nos da una idea de la importancia que tuvo la actividad ovejera en la isla de Tierra del Fuego.

Para cruzar de un lado al otro de la isla existen 2 pasos fronterizos, San Sebastián y Bellavista, el Paso Bellavista nos lleva directamente al corazón de la Tierra del Fuego Chilena, a Pampa Guanaco. ¿Qué es Pampa Guanaco? Un pueblo que se hizo famoso porque “regalaban parcelas”, pero esto no era tan así, se pedían ciertos requisitos para radicarse en este lugar. Recorrí un poco el caserío y vi algunas casas hechas para el personal de sanidad que eran muy lindas. Desde Pampa Guanaco se puede acceder al Lago Blanco y también al Lago Deseado, si uno va para alguno de estos lados debe avisar en carabineros y luego al regresar de los lagos, avisar nuevamente. 

Si estuviera abierto el Paso Bellavista, desde Pampa Guanaco se puede llegar fácilmente a la ciudad de Río Grande, en Argentina, que está a tan sólo 95 kms del pueblo, a lo que en distancias patagónicas es un suspiro. Y si en vez de seguir hacia el Paso internacional doblamos hacia el sur nos vamos a internar en una ruta súper interesante por varios motivos. Esta ruta tiene número pero la llaman Vicuña-Yendegaia, Vicuña es el nombre de una estancia y Yendegaia el nombre de una Bahía en el Canal Beagle muy cerca de Ushuaia, por lo general se denominan así por el lugar donde empiezan y dónde terminan las rutas, pero en este caso ni empieza en Vicuña, ni termina en Yendegaia. El tema es así, en el año 94 el camino llegaba aproximadamente a Estancia Vicuña y se decide comenzar un camino que terminé unos 200 kms al sur en la Bahía Yendegaia, aún ese camino no terminó pero avanzó muchísimo, hay que pensar que es un terreno muy complicado para la construcción de rutas, ríos grandes, pasos de montaña, inviernos fríos y eternos, suelos complicados y muchos temas más. Como particularidad este camino lo está construyendo el Ejército de Chile, a través de su CMT (Cuerpo Militar del Trabajo).

Al principio la ruta va acompañando el Río Rasmussen, típico río del ecotono fueguino con sus clásicos meandros. En un momento se cruza un cartel que nos da la bienvenida a un Parque, el Parque Karukinka, 300.000 hectáreas que eran de una empresa forestal y hoy están administradas por una fundación dedicada a la conservación. Tiene una serie de senderos y lugar para acampar, pero nunca acampé en este parque ni usé sus servicios de alojamientos, si realicé una caminata a la cima de un cerro, hermosa caminata, pero lo más interesante no fue llegar a la cima sino que a la vuelta del recorrido me crucé con un zorro blanco, era un zorro albino o un zorro con leucismo. Al regresar le comenté a la gente del Parque y me dijeron que hacía unos años lo habían visto, así que se pusieron contentos de saber que el zorrito blanco aun andaba recorriendo los senderos del Parque.

Siguiendo por la ruta hacia el sur, luego de muchas curvas, contracurvas, subidas y bajadas se llega al lago deseado, mi preferido. A todo esto les cuento que esta ruta es muy poco transitada, autos prácticamente no hay, te podés cruzar algunas pocas camionetas por día, una cada dos o tres horas.

El Lago Deseado es un lago binacional, compartido entre Argentina y Chile, pero la parte argentina es sólo un 5% del lago, es un excelente pesquero de truchas marrones y arcoíris medianas. En sus costas se ubican dos lodges de pesca y algunos lugares donde se puede acampar pero no realizar fuego. 

Para llegar al Lago Fagnano desde el Deseado hay que recorrer unos 20 kms con paso de montaña incluido, un camino muy escénico y con la posibilidad de ver guanacos de altura, zorros y cóndores, inmediatamente después del paso de montaña nos encontramos con un cartel de ruta que nos cuenta que nos vamos a internar en el Cañadón Germán Genkowski. El camino sigue y uno puede ver los carteles de obra del Ejército donde están las etapas de la construcción de la ruta, con esos carteles me voy nutriendo de información que me parece súper interesante. El Lago Fagnano desagua hacia el Estrecho de Magallanes a través del Rio Azopardo, este río es cruzado por un puente e inmediatamente después del puente hay un camino hacia la derecha, hacia el oeste, ese camino va a Caleta Maria. Caleta Maria actualmente tiene algunas instalaciones que se usan como alojamiento turístico y también realizan excursiones a los glaciares que desaguan en el Seno Almirantazgo del Estrecho de Magallanes. Ahí me encontré con Manuel, un mecánico de Punta Arenas que estaba trabajando en la estancia y me comentó que en ese lugar había existido un caserío y que había sido destruido por un terremoto, yo realmente no tenía idea de esa historia y Manuel me comenta que para ampliar la información vaya a visitar el museo de la Estancia Lago Fagnano, lugar que yo previamente había cruzado pero no había ingresado, así que al otro dia fui a conocer el museo. 

Caleta María es una lugar que da una sensación de inmensidad impresionante, el cartel de "Fin de Camino", los palos de un viejo muelle de madera, los restos del viejo poblado con una caldera gigante como protagonista le dan un marco muy especial a este lugar emblema de esta zona de la historia de la Isla. Hace tan sólo 10 años que se puede llegar aquí en vehículo. Antes se llegaba solamente en barco por el seno Almirantazgo o por una huella de animales en la margen norte del Río Azopardo, esa huella figura en un mapa del año 1955.

Volviendo al camino troncal, a 12 kms de Caleta María, podemos continuar hacia el sur y hoy el camino termina a unos 15 kms al sur del Lago Fagnano, pero por fotos satelitales se puede ver que el camino termina unos 10 o 12 kms más al sur, pero por un tema de seguridad es que lo cortan antes.

Luego de probar suerte con la pesca en el Río Azopardo me fui a la Estancia Lago Fagnano, a ver si estaba el museo así me  enteraba un poco más de la historia de Caleta Maria. 

En la Estancia tuve el gusto de conocerlo a Germán Genkowski, la persona que le da nombre al cañadón. Uno siempre al ver los carteles de ruta con nombres piensa que son autoridades que pasaron por ahí hace mucho tiempo, o algún político o funcionario, pero en este caso era un lugareño que actualmente vive en el Lago Fagnano con su familia y tiene cabañas de alquiler turístico.

Germán es parte muy importante de la historia de este lugar y decidió hacer un museo para que la historia de toda esta zona perdure y quede eternamente en un espacio que está muy bien ambientado, con muchas fotografías, líneas de tiempo, mapas viejos, recortes periodísticos, huesos de animales y muchisimas cosas mas que hacen de este lugar un paso obligado para conocer aún más de la historia de la  la Isla más grande de Sudamérica.

Juan Martin Arroyo
Licenciado en Turismo
Residente en Ushuaia
Viajero Patagónico